在最早的时候，人们没有“一日三餐”的概念，而是“饥则求食，饱则弃余”。到了商代饮食时间固定，实行”二餐制”，第一顿饭叫朝食，又叫“饔”，大约就是上午十点左右；第二顿饭叫做餔食，又叫做“飧”，大约在下午四点左右。两餐制中，早餐是最重要的，不仅要吃饱，还要吃好，都是现做的饭。而第二顿就要简单一些，就是把早餐吃剩下的食物热一下。
至于“一日三餐”开始时间大约是在春秋战国时代，随着生产发展，粮食产量增加，庄子《逍遥游》中有“适苍茫者，三餐而反”，这时已经有三餐的记载。《战国策 齐策》中“士三食不得餍”，说士人一天三顿饭都吃不饱。也可见当时普通人家是吃不上三顿饭的。实际上，从周朝开始一直是“两餐制”与“三餐制”并行，甚至有“四餐制”，但是三餐也好，四餐也罢，都是贵族的特权，在《白虎通义 礼乐》中记载，天子四食；诸侯二三食；卿大夫二食。就“三餐制”的午餐来说，又叫“燕食”，就是“奉朝之余膳”，也是吃早餐的剩饭，时间大约是中午十二点左右，与现代午餐时间大致相同。但即使吃剩饭，也只是天子，诸侯的权利，连级别低一点的官员都享受不到，更不要说普通人了。
到了唐宋时期，社会生产比唐宋又有了较大发展，经济繁荣，这时“三餐制”逐渐走进了普通群众家里，这时在诗文中中饭、中餐、午饭等词语大量出现，“山僧相劝期中饭”“向野聊中饭”，但也有两餐的“只把鱼虾充两膳”，而一直到明清时期，一直是三餐制与两餐制并行，午餐其实就是加餐，大都属于富贵人家和体力劳动的人，因为体力劳动的人，消耗大，不过不加餐影响工作，直到民国，一日三餐的习惯，才固定了下来。
