气功又分动功与静功两大类，前者也叫外功，后者也叫内功。外功以内功为基础，静极才能生动，所谓“内练精气神，外练筋骨皮”，精气神充足了，筋骨才能强壮。静功并非静止，而是“外静内动”，是机体的特殊运动状态。正如王船山所说：“静者静动，非不动也。”静以养神，以吐纳呼吸为主要练功方法；动以练形，以运动肢体为主要练功方法。无论静功还是动功，都离不开调心、调息、调身这三项练功的基本手段，也就是意守、呼吸、姿势三个环节。静则生阴、动则生阳，动静兼练，“三调”结合，于是阴阳调和，祛病延年。正如陶弘景的《养性延命录》里所说：“能动能静，所以长生”。 由上可知，气功是在中医养生理论指导下产生的一种祛病延年的身心锻炼方法。
气功的基础理论
气功的历史可以上溯五千年以上或更久远，它起源于人类生产劳动。古代人把这种锻炼方法不叫气功，而称之为导引、按跷、吐纳等。如《黄帝内经素问》记载：“往古人居禽兽之间，动以避寒，阴居以避暑。”以动静两种方式抵御寒暑和养生疗病。《吕氏春秋古乐篇》记载：“昔阴康氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其原，民气郁于而滞著，骨瑟缩而不达，作舞以宣导之。”说明古代的气功、导引、舞蹈、体育并未分科。
《黄帝内经》记载：“中央者，地平以湿，地所有生万物也众，民杂食而不劳，其病多萎厥寒热，治宜导引按跷。故导引按跷者，从中央出也。”说明气功发源于中原的黄河流域。由于考古学的发展，许多气功文物相继发现，如青海省大通县出土仰韶时期的舞彩纹陶盆，马王堆出土的汉代导引图，还有战国时期的行气玉佩铭等，都是珍贵的气功文物。
文献所见到的气功一词，最早是晋代道士许逊写的《净明宗教录》，其中有气功阐微一词。1915年中华书局出版的《少林秘诀》和1929年商务印书馆出版的《武术汇宗》中都提到气功一词，但指的都是武术锻炼方法。在1929年张学良将军为张庆霖编著的《练气行功秘诀》写的序文也提到：“气功大而御敌兴邦，小而强身健体，养生医病……”1934年杭州祥林医院出版的董浩著《肺痨病特殊疗法气功疗法》和1938年上海出版的公溥气功治疗院的《气功治验录》两书中，气功一词开始与医疗保健联系在一起，由于是内部印刷，影响极小。这时的气功以调息、调意和站桩为主。
气功是我国特有的一种健身术。基本分两大类，一类以静为主，静立、静坐或静卧，使精神集中，并且用特殊的方式进行呼吸，促进循环、消化等系统的功能。另一类以动为主，一般用柔和的运动操、按摩等方法，坚持经常锻炼以增强体质。古代则根据功法不同，分别称吐纳、导引、行气、服气、食气、练气、静坐、坐禅或内功等。其特点是通过练功者的主观努力对自己身心进行意、气、体结合的锻炼，以达到健身和防治疾病的目的。
作用和疗效
中国古代气功从一开始就用于治病和健身。气功所以能够治病，主要是因为它对大脑皮层和皮层下植物神经中枢及心血管系统能起到有益的调节作用，对机体的异常反应有纠正作用，对腹腔器官有一种按摩作用，对自身生理机能可起到自我控制作用等。练功对人体的影响是多方面的，它可以排除情绪的干扰，让人体的生理、生化处于最佳工作状态；气功中的放松、入静和呼吸可缓解大脑皮层对整体的应急性反应准备，为机体的休息、修复和调整提供有利条件，亦即可清除“七情”对机体的扰乱，降低机体对外部环境的劣性刺激的敏感性，减弱“六欲”的危害；经过缓慢调整，使整体耗能减少，增强机体的抗病能力。
姿势(调身) 姿势自然放松，是顺利进行气功呼吸和诱导精神松静的先决条件。不同的姿势有不同的生理特点，姿势本身也起着一定的治疗作用。常用的姿势有平坐、自由盘膝、单盘膝、仰卧、侧卧、站式、走式等。
入静(调心) 入静是指一种稳定的安静状态 ，无杂念，集中意念于一点，即意守丹田或留意呼吸，对外界刺激的感觉减弱，进入似醒非醒、似知非知的境界，即大脑皮层进入保护性抑制状态。常用的入静方法有五种：①意守法。②随息法。③数息法。④默念法。⑤听息法。以上五种调心入静法初练时可从意守法开始，逐渐过渡到随息法或听息法，或始终练一种，可因人而异。
呼吸(调息) 呼吸是气功疗法的重要环节 。通过锻炼，改胸式呼吸为腹式呼吸，改浅呼吸为深呼吸，最后练成自发的丹田呼吸。呼吸方法常用的有8种：①自然呼吸法。②顺呼吸法。③逆呼吸法。④停闭呼吸法。⑤鼻吸口呼法。⑥气通任督脉呼吸法。⑦潜呼吸法。⑧真息法。练呼吸要在柔和自然的基本法则指导下逐步做到深长、细匀、缓慢，切不可急于求成。
要领
气功功法不同，其特点和要求也各不相同，但共同的要求是：松静自然、意气相随、练养结合、动静结合、循序渐进、因人因病而异、持之以恒、生活有节。上述要求，大多适用于各种气功，练功者具体练某种功时，还要参照该种气功的具体要求。一般有精神病、大出血、高热、各种急性病及急性传染病的人不宜练气功。
把后天空气与先天元气合成一股浩然正气的功夫；对生命过程实行自我调节、自我锻炼、健身长寿的科学。古代称谓很杂乱，有吐纳、导引、炼丹、玄功、静功、定功、性功、内功，以及修道、坐禅、内养功和养身功等。“气功”一词，最早见于晋朝许逊《净明宗教录》，其中有“气功阐微”记载。解放前董浩著《肺痨病特殊疗养法 气功疗法》及中华书局《少林拳秘诀》等书中，都提到过“气功”之词。但是，直到1953年刘贵珍等编著的《气功疗法实践》一书，才对气功作了完整的解释，气功作为正式名词开始确定和流行起来。
一般认为，气功在商朝时即已产生。到了春秋战国时期，气功已经形成一定的理论体系，道、儒、医各家都研究生命运动的规律，提出自己的主张。佛教传入我国后，佛教哲学中关于宇宙以及人的生命理论和我国古代性命之学相结合，佛教传统的修持方法和我国古代气功的修身养性相结合，从而在理论和实践上推动了气功科学的发展。
一般而言，气功可分两种，即养气与炼气。养气就是道家静坐功夫，把气运在丹田，使之凝聚不散，不让身外景物诱导而外泄。炼气乃以运行为主。如拳术家在练拳时要用臂力，就把气运到臂上；用腰力，就把气运到腰上；假如四肢百胲都用力时，就把气运到全身。气有呼吸的区别，呼为阳，吸为阴；呼为动，吸为静；呼为刚，吸为柔。要把阴阳、刚柔、动静结合在一起，才能完成它的作用。气要运行时，不可逆走，贵当顺行。如顺行的话，不但脏腑会舒畅，并可快慢自如；倘若逆运的话，内部各脏腑就要受到伤害，一些习练者练岔气致伤致残者时有所见。
古代气功一般划分为儒、医、道、释、武术五大派。儒家气功以“修身养气”为目的；医家气功以防病、治病、保健强身为宗旨；道家气功讲究“身心兼修”、“性命双修”等；佛家气功要求“炼心”以求精神解脱，其中入定派强调“四大皆空”，参禅派强调“修身养性”、“普渡众生”；武术气功主要为了锻炼身体和提高技艺。近年来，有人依据气功功法的特点，将古代气功归纳为静功与动功，并划分为吐纳、禅定、存想、周天、导引五大派。吐纳派强调呼吸锻炼为主；禅定派强调意念锻炼为主，要求思想内联，静坐凝心，采取一些不复杂的方法来集中意念，一般的静坐均属这一派；存想派也强调意念锻炼为主，但要求用一种想象幻视到莫种事物；周天派强调在思想内联的基础上意气相依，推动内气感觉沿自己体内的任、督脉等经络路线周流，也称为内丹派；导引派强调以动功为主，特点是与意气相结合的肢体操作，或作为自我按摩。
