如何理解饮食文化？作家王学泰说：“中国的饮食文化可以看成是具体而微的中国文化。”中国文化的许多特征都在饮食文化中有所反映，如“天人合一”说、“阴阳五行”说、“中和审美”说等，都渗透在饮食心态、饮食习俗和烹调原则之中。一句话，饮食文化主要指饮食与人、人群的关系。
学者都大明在《中华饮食文化》里曾经提到：
“中国的饮食特征是多方面的，最突出的表现在以选料广泛的粮食为主食的精耕农业型食物结构，筷箸进餐型的饮食方式，以热食为主的熟食风格和多元化的融合与统一，以至美食成为中华民族生活方式的标志。”
地理格局的分布对中国饮食文化大有影响。中国的饮食以粮食为主食，不同地域的主食风格迥异。黄河以北地区以杂粮和面食为主；江南地区以米食为主；而内蒙、新疆的乳食和肉食的占比比较大。
历史上长期积淀的习俗与文化的影响必不可少。譬如中国人长期用筷子进食，其历史至少可以追溯至新石器时代。筷子的使用与中国食物的形状和形态相辅相成，如条、块、丝、丁、粒等，从而也形成了与之相适应的“旺火速成”。
区域的交流促成了中华饮食文化的多元统一与中西融合。中华各民族、各区域间的饮食文化紧密相连，取长补短，又不断汲取着外部世界的饮食文化。
在我看来，影响中华饮食文化最主要的因素还是人。美食作家陈晓卿说过：“最好吃的是人”，在中国人的一生中，始终贯穿的主题便是吃，美食是中华民族的生活方式的标志。正是有了那些爱吃且懂吃的中国吃货们，中华美食文化才得以生生不息地传承。
